No século XV, baseado em um fenômeno descoberto por Aristóteles (384-322 a.C.), Leonardo da Vinci (1452-1519) descrevia em seu caderno de notas a utilização de um aparelho que o ajudava a reproduzir imagens, a Câmara Escura (ou Câmara Obscura). A Câmara Escura é um cubo, completamente fechado, que tem apenas um orifício em uma das faces. A luz entra por esse orifício e reflete na superfície oposta a imagem do objeto que, por um fenômeno óptico, fica de ponta cabeça.

Apesar da genialidade de Da Vinci, ela só seria conhecida anos mais tarde, quando Giovanni Battista Della Porta (1538-1615) publicou o livro Magia Natruralis, em que descrevia a Câmara Escura. Por isso, esse cientista napolitano é considerado seu inventor.

A partir do século XVI, a Câmara Escura foi muito utilizada por artistas como uma ferramenta para reproduzir detalhes nas pinturas. Os pintores fabricavam caixas portáteis e as levavam para elaborar, ao ar livre, os esboços para suas obras, que serviam de base para pintura em si, realizada posteriormente nos estúdios ou academias.